Les grands musées des sciences et techniques
Les musées techniques racontent différemment des musées d'art : la machine originale y compte autant que la médiation, l'apprentissage passe par le geste et la démonstration. Les dix institutions qui suivent définissent la discipline à l'international — avec des indications précises sur les collections, l'architecture et la visite.
Deutsches Museum, Munich
Fondé en 1903 sur l'île de l'Isar à Munich, le Deutsches Museum est l'un des plus anciens et des plus vastes musées des sciences et des techniques au monde, avec environ 73 000 mètres carrés d'exposition répartis dans des dizaines de départements. Son fondateur Oskar von Miller a exigé des originaux, pas des copies, posant ainsi un principe muséographique qui reste une référence.
Une rénovation pluriannuelle, entamée dans les années 2010, rouvre progressivement les salles. Parmi les points forts permanents : le sous-marin U1 amarré en sous-sol, le planeur original d'Otto Lilienthal (1895), un tronçon intégral d'une mine de charbon praticable, le pendule de Foucault oscillant dans le hall principal, et des avions à réaction allemands de la Seconde Guerre mondiale. Un planétarium et une aile astronomique complètent l'ensemble. Prévoir au minimum deux jours. Le musée se trouve sur la Museumsinsel dans l'Isar ; la gare S-Bahn la plus proche est Isartor, les stations U-Bahn les plus proches sont Isartor (S1–S8) et Fraunhoferstraße (U1/U2). Entrée adulte environ 15 euros.
Science Museum, Londres
Sur Exhibition Road à South Kensington, le Science Museum conserve des pièces qui, dans beaucoup d'autres pays, resteraient en réserve ou ne seraient prêtées que temporairement. La Rocket de Stephenson — la locomotive qui remporta les essais de Rainhill en 1829 et prouva la viabilité du chemin de fer à vapeur — trône dans la galerie Making the Modern World, entourée d'une machine à filer d'Arkwright, d'une Ford Model T ancienne et d'un Cray-1. La capsule Apollo 10 Charlie Brown, revenue de l'orbite lunaire en 1969, est présentée à hauteur des yeux. La Difference Engine n° 1 de Charles Babbage, premier calculateur mécanique du monde (partiellement construit dans les années 1820), occupe sa propre vitrine.
Entrée gratuite dans les galeries permanentes ; expositions temporaires et IMAX en supplément. Ouverture quotidienne 10 h–18 h. La station South Kensington (Circle, District et Piccadilly Lines) est à cinq minutes à pied. Le Research Centre accueille les chercheurs sur rendez-vous.
Cité des sciences et de l'industrie, Paris
Le bâtiment d'Adrien Fainsilber (1986) à La Villette, dans le 19e arrondissement, est le plus grand musée scientifique d'Europe. Conçue à l'origine comme un abattoir avant que le programme ne soit modifié, la structure est une serre de verre et d'acier de 30 000 mètres carrés, éclairée par trois coupoles de 17 mètres de diamètre ouvertes sur le ciel.
L'exposition permanente Explora se déploie sur deux niveaux — sciences du vivant, sciences de la Terre, mathématiques, lumière et matière, technologies. La Géode, dôme géodésique aux miroirs posé devant le bâtiment principal, abrite un cinéma IMAX hémisphérique de quelque 400 places. La Cité des Enfants, pour les deux–douze ans, est l'un des espaces scientifiques pour enfants les plus fréquentés d'Europe. Le sous-marin Argonaute — navire de la Marine nationale des années 1950 — est amarré en permanence dans le bassin extérieur et se visite séparément. Accès par la ligne 5 du Métro (Porte de la Villette) ou la ligne 7 (Corentin Cariou). Entrée Explora adulte environ 13 euros ; Géode en sus.
Smithsonian Air and Space Museum, Washington
Le National Air and Space Museum sur le National Mall à Washington DC accueille la collection d'objets de vol la plus visitée au monde. Le Wright Flyer original de 1903 — l'avion avec lequel Orville Wright a parcouru 36,5 mètres le 17 décembre 1903 à Kitty Hawk, en Caroline du Nord — est suspendu dans le hall Milestones of Flight. À côté se trouve le Spirit of St. Louis, à bord duquel Charles Lindbergh a traversé l'Atlantique en solitaire en 1927. La capsule Apollo 11 Columbia, qui transporta Armstrong, Aldrin et Collins jusqu'à la Lune et retour en juillet 1969, est exposée à hauteur des yeux dans le Boeing Milestones of Flight Hall. Le Bell X-1 Glamorous Glennis, avec lequel Chuck Yeager franchit le mur du son en 1947, est visible à proximité.
Le Steven F. Udvar-Hazy Center, près de l'aéroport de Dulles, accueille les appareils plus volumineux : un Concorde, le Boeing B-29 Enola Gay et la navette Discovery (transférée depuis Kennedy Space Center en 2012). Les deux sites sont gratuits. Le bâtiment du Mall est à deux pas de la station de Métro Smithsonian (Blue, Orange et Silver Lines) ; le centre Udvar-Hazy nécessite une voiture ou une navette.
Museum of Science and Industry, Chicago
Installé dans l'ancien Palace of Fine Arts construit pour l'Exposition universelle de 1893 — l'un des rares bâtiments d'origine encore debout — le MSI Chicago est l'un des plus vastes musées scientifiques de l'hémisphère occidental. L'institution a été fondée en 1933 grâce à une donation de Julius Rosenwald, qui s'était inspiré du Deutsches Museum de Munich.
Le sous-marin U-505, capturé dans l'Atlantique en 1944, constitue l'un des temps forts les plus saisissants : les visiteurs peuvent en parcourir l'intérieur. La mine de charbon praticable descend sur trois niveaux et recrée les conditions d'une exploitation du début du XXe siècle en Illinois. Le Henry Crown Space Center présente une capsule Mercury originale, un vaisseau Gemini et un Apollo, ainsi qu'une réplique grandeur nature d'un module lunaire. Parmi les autres points forts : un Spitfire de la Seconde Guerre mondiale, du matériel informatique ancien et un simulateur météorologique. Le musée est situé au bord du lac, 5700 S Lake Shore Drive, Hyde Park ; prendre la Metra Electric Line (station 55th–56th–57th Street). Entrée adulte environ 23–30 dollars.
Museo Nazionale della Scienza e Tecnologia, Milan
Le principal musée des sciences et techniques d'Italie occupe l'ancien monastère olivétain de San Vittore al Corpo, dans le quartier Magenta de Milan — un édifice Renaissance qui confère une élégance particulière à des contenus industriels. Ouvert en 1953, le musée a été étendu au fil des décennies.
La galerie Léonard de Vinci est la pièce maîtresse : un vaste hall présente des maquettes à l'échelle construites d'après les carnets de Léonard par des artisans du début du XXe siècle, couvrant ses études sur les machines volantes, l'hydraulique et les mécanismes. Beaucoup ont été construites de façon à pouvoir fonctionner et sont présentées en démonstration. La section transports abrite une locomotive à vapeur grandeur nature ; le sous-marin Enrico Toti — navire de la Marine italienne des années 1960 — est amarré dans le jardin du musée et accessible pendant les heures d'ouverture. Adresse : Via San Vittore 21 ; station de Métro la plus proche : Sant'Ambrogio (M2, ligne verte). Entrée adulte environ 10 euros.
Exploratorium, San Francisco
Frank Oppenheimer a fondé l'Exploratorium en 1969 dans le Palace of Fine Arts du quartier de la Marina, à San Francisco. Le concept rompt délibérément avec le musée scientifique centré sur les objets : à l'Exploratorium, l'exposition est le phénomène, pas l'artefact. Les visiteurs manipulent eux-mêmes les installations et observent les effets de la lumière, du son, de la perception et de la physique. Oppenheimer — frère du physicien J. Robert Oppenheimer — voulait un musée qui enseigne le processus de la recherche plutôt que le contenu du savoir établi.
En 2013, l'institution a déménagé dans ses locaux actuels sur le Pier 15 de l'Embarcadero, un hangar portuaire en activité avec vue sur la baie. Le bâtiment permet aux installations de déborder à l'extérieur sur les quais. L'Exploratorium compte aujourd'hui quelque 600 postes interactifs consacrés à la science, à l'art et à la perception humaine. Des centaines de science centres dans le monde font remonter leur philosophie à ce modèle. Entrée adulte environ 30–40 dollars ; soirées réservées aux adultes le jeudi avec entrée réduite. Accès par BART jusqu'à la station Embarcadero, puis quinze minutes à pied vers le nord.
National Museum of Computing, Bletchley
Le National Museum of Computing occupe le Bloc H du site de Bletchley Park dans le Buckinghamshire, à environ 80 kilomètres au nord-ouest de Londres ; depuis la gare de Milton Keynes, des bus et taxis desservent le site. Bletchley Park était le centre des opérations de déchiffrement britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale : Alan Turing, Gordon Welchman et leurs collègues y brisèrent les chiffres Enigma et Lorenz. L'informatique née de ces travaux changea le cours de la guerre et posa les fondements théoriques et pratiques de l'informatique moderne.
La pièce maîtresse du musée est une reconstitution fonctionnelle de Colossus, le premier calculateur électronique programmable au monde, conçu pour déchiffrer le code Lorenz. L'original avait été détruit après la guerre ; la reconstruction, achevée en 2007 par des bénévoles sous la direction de Tony Sale, fonctionne et exécute de vrais programmes. La machine Tunny originale — utilisée pour intercepter les messages chiffrés Lorenz — est conservée dans les collections. D'autres galeries retracent l'évolution de l'informatique des années 1950 aux années 1980 : grands calculateurs, premiers ordinateurs personnels et histoire d'Internet. Entrée environ 10–15 livres ; billet combiné avec Bletchley Park disponible et recommandé.
Musée polytechnique, Moscou
Le musée national des sciences de Russie, le Politekhnicheskiy Muzey, a été fondé en 1872 dans le centre de Moscou — l'un des premiers musées scientifiques publics au monde, inspiré par l'Exposition internationale de Londres de 1862. Son bâtiment principal sur la Novaya Ploshchad, à quelques minutes du Kremlin, a fermé en 2013 pour une rénovation complète ; au milieu des années 2020, les travaux se poursuivent et la date de réouverture reste incertaine.
Avant la fermeture, le musée possédait un matériel considérable issu des programmes spatiaux soviétiques — premières maquettes de Spoutnik, équipements de cosmonautes, moteurs de fusées — ainsi que des systèmes informatiques soviétiques, des collections d'électrotechnique et d'histoire industrielle. Des expositions temporaires et des éléments de la collection ont été présentés dans des établissements partenaires à Moscou pendant la fermeture. La réouverture du musée constituera un événement majeur dans le monde des musées scientifiques ; les voyageurs devront vérifier la situation actuelle avant de planifier leur visite.
Miraikan, Tokyo
Le musée national japonais des sciences émergentes et de l'innovation — universellement connu sous le nom de Miraikan, « musée du futur » — a ouvert ses portes en 2001 sur l'île artificielle d'Odaiba dans la baie de Tokyo. Son fondateur et premier directeur, l'astronaute Mamoru Mohri, lui a donné une orientation résolument tournée vers la recherche actuelle plutôt que vers les collections historiques.
L'exposition phare est le Geo-Cosmos : une sphère de dix mètres de diamètre suspendue dans l'atrium central affiche en temps réel la couverture nuageuse et les conditions océaniques à partir de données satellitaires actualisées toutes les dix minutes. Le programme robotique a inclus pendant de nombreuses années des démonstrations en direct du robot humanoïde ASIMO de Honda, complétées par des expositions sur l'intelligence artificielle, le module japonais Kibō de la Station spatiale internationale et les infrastructures d'Internet. Le cinéma dôme au dernier étage propose des films scientifiques immersifs. Accès par le monorail automatique Yurikamome depuis la gare de Shimbashi jusqu'à Fune-no-Kagakukan — environ 25 minutes depuis le centre de Tokyo. Entrée adulte environ 630 yens.
Pour aller plus loin
Toute sélection laisse de côté des candidats légitimes : l'Ontario Science Centre à Toronto, le Technisches Museum Wien à Vienne, le Musée des Sciences naturelles à Bruxelles, le centre Heureka près d'Helsinki et le Powerhouse Museum à Sydney méritent tous le détour. À prendre comme un point de départ. La carte permet de trouver les musées techniques régionaux — l'histoire industrielle y est bien représentée.