Le Smithsonian, exploration
Le Smithsonian n'est pas un musée mais un système — et c'est sans doute le plus singulier des grands ensembles muséaux mondiaux. Avec dix-neuf musées, neuf centres de recherche et un zoo, il compte parmi les histoires de legs les plus inattendues du XIXᵉ siècle.
Le legs de James Smithson
Le Smithsonian a été fondé par un Act of Congress de 1846 acceptant le legs de 1829 du chimiste anglais James Smithson : 104 000 livres — sa fortune entière — aux Etats-Unis « pour l'accroissement et la diffusion du savoir ». Smithson lui-même n'avait jamais mis les pieds sur le sol américain ; les raisons de son geste font encore l'objet de spéculations.
Dix-neuf musées
Le Smithsonian comprend dix-neuf musées, neuf centres de recherche et le National Zoological Park — la plupart sur le National Mall à Washington, avec des antennes à New York (Cooper Hewitt, NMAI Heye Center) et en Virginie (Udvar-Hazy Center).
Les musées du Mall
Le Castle (Smithsonian Information Center) ; le National Museum of Natural History ; le National Museum of American History ; le National Air and Space Museum (en grande rénovation) ; la National Gallery of Art (techniquement hors Smithsonian mais voisine) ; le National Museum of African American History and Culture (ouvert en 2016) ; le National Museum of the American Indian ; le Hirshhorn Museum and Sculpture Garden ; les Freer-Sackler Galleries d'art asiatique.
National Air and Space
Le bâtiment du Mall (Hellmuth, Obata & Kassabaum, 1976) présente le Wright Flyer (1903), le Spirit of St. Louis, le Bell X-1 et la capsule Apollo 11 Columbia. Le Udvar-Hazy Center, près de l'aéroport de Dulles, abrite le SR-71 Blackbird, la navette Discovery et un Concorde.
African American History and Culture
Ouvert en 2016 (Freelon Adjaye Bond / SmithGroup), le NMAAHC, dont la couronne de bronze filigrané donne le ton, retrace l'histoire afro-américaine de l'esclavage à la culture contemporaine en passant par l'émancipation et le mouvement des droits civiques. Réservation horaire obligatoire — huit ans après l'ouverture, il reste l'un des musées les plus demandés de Washington.
Natural History
Le National Museum of Natural History est, par volume de collections, le plus grand musée d'histoire naturelle au monde — 145 millions de spécimens, parmi lesquels le diamant Hope, l'éléphant d'Afrique de la rotonde et la Hall of Human Origins.
American History
La Star-Spangled Banner (la bannière de garnison de Baltimore en 1813 qui a donné son titre à l'hymne national) ; les Ruby Slippers du Magicien d'Oz ; le comptoir du sit-in de Greensboro de 1960. Une collection où politique, industrie et culture populaire se côtoient.
National Museum of the American Indian
Le bâtiment de Douglas Cardinal (2004) présente les cultures autochtones d'Amérique avec une parole curatoriale indigène — un modèle qui fait référence dans le monde entier.
Entrée gratuite
Tous les musées Smithsonian sont gratuits. Le système est financé par crédits fédéraux, complétés par dons privés, revenus de dotation et recettes de librairie et de restauration.
La carte localise les sites du Mall et les antennes — un voyage à Washington qui veut tirer parti du Smithsonian doit prévoir trois à quatre jours.