Lo Smithsonian, una visita ragionata
Lo Smithsonian non è un museo ma un sistema — e probabilmente il più singolare dei grandi insiemi museali al mondo. Con diciannove musei, nove centri di ricerca e uno zoo è una delle storie di lascito più inattese dell'Ottocento.
Il lascito di James Smithson
Lo Smithsonian è stato fondato con un Act of Congress del 1846 che accettava il lascito del 1829 del chimico inglese James Smithson: 104.000 sterline — la sua intera fortuna — agli Stati Uniti "per l'accrescimento e la diffusione del sapere". Smithson stesso non aveva mai messo piede sul suolo americano; le ragioni del suo gesto restano oggetto di speculazione.
Diciannove musei
Lo Smithsonian comprende diciannove musei, nove centri di ricerca e il National Zoological Park — la maggior parte sul National Mall di Washington, con succursali a New York (Cooper Hewitt, NMAI Heye Center) e in Virginia (Udvar-Hazy Center).
I musei del Mall
Il Castle (Smithsonian Information Center); il National Museum of Natural History; il National Museum of American History; il National Air and Space Museum (in grande restauro); la National Gallery of Art (formalmente fuori dallo Smithsonian ma adiacente); il National Museum of African American History and Culture (aperto nel 2016); il National Museum of the American Indian; l'Hirshhorn Museum and Sculpture Garden; le Freer-Sackler Galleries d'arte asiatica.
National Air and Space
L'edificio sul Mall (Hellmuth, Obata & Kassabaum, 1976) espone il Wright Flyer (1903), lo Spirit of St. Louis, il Bell X-1 e la capsula Apollo 11 Columbia. L'Udvar-Hazy Center, vicino all'aeroporto Dulles, ospita l'SR-71 Blackbird, lo Space Shuttle Discovery e un Concorde.
African American History and Culture
Aperto nel 2016 (Freelon Adjaye Bond / SmithGroup), il NMAAHC, con la sua corona di bronzo filigranato che dà il tono, ripercorre la storia afroamericana dalla schiavitù alla cultura contemporanea attraverso l'emancipazione e il movimento per i diritti civili. Prenotazione oraria obbligatoria — otto anni dopo l'inaugurazione, resta uno dei musei più richiesti di Washington.
Natural History
Il National Museum of Natural History è, per dimensione delle collezioni, il più grande museo di storia naturale al mondo — 145 milioni di esemplari, fra cui il diamante Hope, l'elefante africano della rotonda e la Hall of Human Origins.
American History
Lo Star-Spangled Banner (la bandiera di guarnigione di Baltimora del 1813 che ha dato il titolo all'inno nazionale); le Ruby Slippers del Mago di Oz; il bancone del sit-in di Greensboro del 1960. Una collezione in cui politica, industria e cultura popolare si affiancano.
National Museum of the American Indian
L'edificio di Douglas Cardinal (2004) presenta le culture indigene d'America con una voce curatoriale indigena — un modello che fa scuola in tutto il mondo.
Ingresso gratuito
Tutti i musei Smithsonian sono gratuiti. Il sistema è finanziato da stanziamenti federali, integrati da donazioni private, rendite di endowment e incassi di bookshop e ristorazione.
La mappa segnala le sedi del Mall e le succursali — un viaggio a Washington che voglia sfruttare lo Smithsonian deve prevedere tre o quattro giornate.