Dix musées essentiels au Royaume-Uni
Les musées nationaux britanniques sont gratuits depuis 2001 — politique qui a fait du Royaume-Uni l'un des pays les plus fréquentés au monde sur le plan muséal. British Museum, Natural History Museum, V&A et National Gallery détiennent chacun des objets qui suffiraient à fonder l'identité de n'importe quel autre musée. Concentrés au centre de Londres entre Bloomsbury et South Kensington, accessibles en métro ou à pied, ces lieux rendent le pays particulièrement hospitalier au voyageur muséal. Seules les expositions temporaires sont payantes, généralement entre 20 et 30 livres. Toutes les institutions mentionnées figurent sur la carte.
British Museum, Londres
Fondé en 1753 sur le legs de Sir Hans Sloane, premier musée national public au monde, le British Museum à Bloomsbury conserve quelque huit millions d'objets couvrant toute l'histoire humaine. Sa pièce maîtresse reste la Pierre de Rosette — stèle de granodiorite gravée en 196 av. J.-C. avec un décret de Ptolémée V en trois écritures (hiéroglyphes, démotique et grec) — qui a permis à Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes en 1822. S'y ajoutent le casque de Sutton Hoo (début du VIIe siècle, mis au jour dans le Suffolk en 1939), les 93 pièces d'échecs de Lewis sculptées au XIIe siècle en ivoire de morse, les marbres du Parthénon dans la galerie Duveen et les façades reconstituées du monument des Néréides et du Mausolée d'Halicarnasse. Le Great Court de Norman Foster (2000) — couvrant 6 100 m² sous une verrière en acier et verre — compte parmi les plus belles cours intérieures couvertes d'Europe. Ouverture quotidienne de 10 h à 17 h (vendredi jusqu'à 20 h 30). Station de métro la plus proche : Holborn ou Tottenham Court Road.
Victoria and Albert Museum, Londres
Fondé en 1852 comme Museum of Manufactures pour relever le niveau du design industriel britannique, le V&A à South Kensington conserve plus de 2,8 millions d'objets sur 5 000 ans d'arts appliqués et de design. L'ampleur est sans équivalent : céramique islamique du IXe au XVIe siècle, cartons de Raphaël pour les tapisseries de la Sixtine (en dépôt des Collections royales), le Great Bed of Ware (vers 1590, presque cinq mètres de large), Tippu's Tiger — grand automate en bois représentant un tigre dévorant un soldat britannique —, mode du XVIIe siècle à nos jours, bronzes de Rodin, et les Cast Courts : deux salles du XIXe siècle abritant des moulages monumentaux, dont la colonne Trajane reproduite en deux moitiés pour tenir sous la voûte. Le Sackler Courtyard (2017) a fortement étendu les services aux visiteurs. Ouvert tous les jours de 10 h à 17 h 45 (vendredi jusqu'à 22 h) ; entrée permanente gratuite. Métro : South Kensington.
National Gallery, Londres
Fondée en 1824 par l'achat de 38 tableaux à John Julius Angerstein, la National Gallery sur Trafalgar Square abrite la collection britannique de référence pour la peinture occidentale entre 1250 et 1900 — environ 2 600 œuvres. Les chefs-d'œuvre y sont d'une rare concentration : Mariage Arnolfini de Van Eyck (1434), Les Ambassadeurs de Holbein (1533), la Vénus du miroir de Velázquez, la Jeune femme au virginal de Vermeer, Le Téméraire de Turner (1839, élu peinture préférée des Britanniques dans un sondage BBC), une version des Tournesols de Van Gogh, Les Baigneurs à Asnières de Seurat. L'aile Sainsbury (Venturi et Scott Brown, 1991) accueille la première Renaissance avec Botticelli, Fra Filippo Lippi et Piero della Francesca ; la rénovation du bâtiment Wilkins, achevée en 2024, a nettement amélioré la circulation des visiteurs. Ouverture quotidienne de 10 h à 18 h (vendredi jusqu'à 21 h) ; entrée permanente gratuite. Métro : Charing Cross.
Tate Modern, Londres
Installée depuis mai 2000 dans l'ancienne centrale électrique de Bankside réaménagée par Herzog & de Meuron, la Tate Modern conserve la collection britannique d'art moderne et contemporain international ainsi que les fonds britanniques du XXe siècle. Le Turbine Hall — 155 m de long, 35 m de haut — accueille chaque année une grande commande : Louise Bourgeois (Spider, 2000), Olafur Eliasson (The Weather Project, 2003-04, qui a attiré plus de deux millions de visiteurs), Carsten Höller (Test Site, 2006, avec ses toboggans géants). La collection permanente présente la Femme qui pleure de Picasso, la Métamorphose de Narcisse de Dalí, les Seagram Murals de Rothko exposés dans une salle pensée avec l'artiste, de l'Arte Povera et du Pop art britannique des années 1960. L'extension Switch House (2016) a ajouté dix niveaux et doublé la surface d'exposition. Ouverture : dimanche au jeudi de 10 h à 18 h, vendredi et samedi jusqu'à 22 h ; entrée permanente gratuite. Accès : Blackfriars ou Southwark, ou à pied depuis la rive nord via le Millennium Bridge.
Tate Britain, Londres
La Tate Britain à Millbank — ouverte en 1897 comme Tate Gallery — abrite la collection la plus complète d'art britannique de 1500 à nos jours : environ 70 000 œuvres, dont le plus grand fonds Turner au monde (legs de l'artiste en 1856 : plus de 300 peintures et près de 30 000 dessins et aquarelles), les livres enluminés de William Blake comme Jérusalem et Songs of Innocence, les Préraphaélites avec Ophélie de Millais (1851-52) et des œuvres majeures de Hockney, Bacon, Freud et Bridget Riley. Le Turner Prize, décerné à la Tate Britain depuis 1984, remet chaque année le contemporain en dialogue avec ce fonds historique. Ouverture quotidienne de 10 h à 18 h ; entrée permanente gratuite. Métro : Pimlico.
National Portrait Gallery, Londres
Fondée en 1856 comme premier musée du portrait au monde, la National Portrait Gallery de St Martin's Place — à deux pas de la National Gallery — a rouvert en juin 2023 après trois ans de chantier représentant environ 35 millions de livres de travaux. Quelque 11 000 portraits de personnalités britanniques de l'époque Tudor à nos jours, dont le portrait Chandos de Shakespeare (le plus ancien, vers 1610), le portrait Darnley d'Élisabeth Ire et un fonds photographique parmi les plus consultés du pays. Jamie Fobert Architects y ont ajouté un restaurant sur le toit avec vue dégagée sur Trafalgar Square et la National Gallery. Ouverture quotidienne de 10 h à 18 h (jeudi jusqu'à 21 h) ; entrée permanente gratuite. Métro : Charing Cross ou Leicester Square.
Imperial War Museum, Londres
Fondé en 1917 et installé depuis 1936 dans l'ancien Bethlem Royal Hospital — le fameux « Bedlam » — à Lambeth, l'Imperial War Museum couvre les conflits modernes de la Première Guerre mondiale à aujourd'hui. Les Holocaust Galleries, entièrement repensées et rouvertes en 2021, comptent parmi les présentations muséographiques les plus soignées au monde sur la Shoah ; elles ont valu au musée le prix Art Fund Museum of the Year 2022. L'atrium spectaculaire suspend un Spitfire, une fusée V2 et un sous-marin de poche ; la collection d'art, bâtie sur des commandes à Paul Nash, Stanley Spencer (dont le panorama Shipbuilding on the Clyde, 1940-46, cinq mètres de large) et John Singer Sargent, est parmi les meilleurs ensembles figuratifs britanniques du XXe siècle. Ouverture quotidienne de 10 h à 18 h ; entrée gratuite. Métro : Lambeth North ou Elephant and Castle.
Natural History Museum, Londres
Dans le spectaculaire bâtiment néo-roman en terre cuite d'Alfred Waterhouse (1881), le Natural History Museum à South Kensington abrite 80 millions de spécimens couvrant l'histoire de la vie sur Terre. Le Hintze Hall — nef centrale de 49 m — a été reconfiguré en 2017 : à la place du moulage du diplodocus Dippy, présent depuis 1905, figure désormais le squelette d'une baleine bleue de 25 mètres suspendu au plafond, récupéré d'un animal échoué sur les côtes irlandaises en 1891. Le Darwin Centre (C. F. Møller, 2009) — un cocon de béton et de verre de huit étages — rend visibles derrière des parois vitrées 17 millions de spécimens zoologiques et entomologiques tout en hébergeant des laboratoires de recherche actifs. L'exposition Wildlife Photographer of the Year, généralement d'octobre à mai, est la plus fréquentée des expositions photographiques temporaires du pays. Ouverture quotidienne de 10 h à 17 h 50 ; entrée permanente gratuite. Métro : South Kensington.
Science Museum, Londres
Fondé en 1857 dans Exhibition Road, au cœur du complexe culturel de South Kensington imaginé par le Prince Albert, le Science Museum conserve plus de 400 000 objets sur l'histoire des sciences, des techniques et de la médecine. La galerie Making the Modern World ancre, avec 2 000 originaux, les récits de l'industrialisation : la Rocket de Stephenson (1829, plus ancienne locomotive à vapeur encore en grande partie dans son état d'origine), la capsule Apollo 10, le modèle d'ADN de Watson et Crick (1953), une reconstitution partielle du Colossus (premier ordinateur électronique, utilisé à Bletchley Park à partir de 1944). Au rez-de-chaussée se trouvent également le métier à filer d'Arkwright, la machine à vapeur de Watt et les premiers téléphones de Bell. L'IMAX (permanent depuis 2000) et le Wonderlab, espace d'expériences interactives, étendent la fréquentation bien au-delà du public habituel. Ouverture quotidienne de 10 h à 18 h ; entrée gratuite pour la plupart des espaces. Métro : South Kensington.
Ashmolean Museum, Oxford
Ouvert en 1683 sur Beaumont Street, l'Ashmolean — plus ancien musée universitaire en activité au monde — présente des collections allant de l'Égypte antique aux Préraphaélites, en passant par la céramique chinoise et la lanterne que Guy Fawkes aurait portée lors de la Conspiration des Poudres en 1605. Le fonds initial provient du cabinet de curiosités de John Tradescant l'Ancien, réuni lors de voyages en Russie, en Afrique du Nord et en Amérique du Nord, et transmis à Oxford par Elias Ashmole. Rick Mather Architects ont profondément remanié et étendu le bâtiment en 2009, pour un budget d'environ 61 millions de livres, avec l'ajout de niveaux souterrains. Points forts : dessins de Raphaël du XVIe siècle, le Joyau d'Alfred (IXe siècle, miniature en or, émail et cristal de roche illustrant peut-être un roi anglo-saxon), les collections crétoises et cycladiques d'Arthur Evans issues des fouilles de Knossos et des premières toiles préraphaélites de Millais et Rossetti. Oxford est à environ 90 km au nord-ouest de Londres ; les trains depuis London Paddington rejoignent Oxford en 60 à 75 minutes. L'Ashmolean ouvre du mardi au dimanche de 10 h à 17 h ; entrée gratuite.
De la lecture au projet de voyage
Toutes les institutions citées figurent sur la carte. Un séjour londonien complété par une journée à Oxford reste tout à fait cohérent en une semaine. Qui se concentre sur South Kensington peut relier le V&A, le Natural History Museum et le Science Museum à pied en une longue journée — les trois entrées sont à moins de dix minutes à pied. La Tate Modern et la Tate Britain sont reliées par le service fluvial Tate-to-Tate, qui circule toutes les heures sur la Tamise.