Il dibattito sui marmi del Partenone
Nessun dossier di restituzione è così stabilmente presente come quello dei marmi del Partenone. Quanto è iniziato nel 1801 come iniziativa di un diplomatico britannico ed è approdato nel 1816 a un acquisto da parte del Parlamento di Westminster è, da decenni, oggetto di un dibattito le cui ricadute superano largamente Atene e Londra. Nessun'altra controversia ha plasmato in modo così profondo il linguaggio della restituzione dei beni culturali, né ha gravato in modo tanto persistente sui rapporti tra una capitale europea e un'istituzione museale straniera.
La rimozione di Elgin 1801–12
Thomas Bruce, settimo conte di Elgin, è ambasciatore britannico presso la Sublime Porta dal 1799 al 1803. Giunge ad Atene in un momento in cui il Partenone — costruito sotto Pericle tra il 447 e il 432 a.C. e dedicato ad Atena Parthenos — versa in uno stato di avanzato degrado. Parte del monumento è stata trasformata in moschea; un catastrofico bombardamento veneziano nel 1687, secoli di intemperie e l'impiego del marmo antico come materiale da costruzione hanno già gravemente danneggiato l'edificio.
Con il consenso ottomano — il firman che dovrebbe documentare questa autorizzazione è tuttora contestato ed è noto solo attraverso una traduzione italiana contemporanea, non attraverso l'originale ottomano — Elgin fa rimuovere tra il 1801 e il 1812 circa la metà delle sculture ancora conservate del Partenone. Interi blocchi del fregio e figure dei frontoni vengono calati dall'edificio, causando spesso ulteriori danni. Un bastimento da trasporto, il Mentor, affonda nel 1802 al largo dell'isola di Citera; il suo carico di marmi viene recuperato dai fondali marini nel corso dei tre anni successivi.
Studiosi greci e una parte degli specialisti britannici sostengono che il firman autorizzasse soltanto il disegno delle antichità e la raccolta di pezzi sciolti giacenti a terra, non lo smantellamento sistematico dell'edificio. Il British Museum ha storicamente sostenuto che la rimozione era lecita in base all'autorità territoriale allora vigente.
Vendita alla nazione britannica nel 1816
Al suo rientro, Elgin si trova in serie difficoltà finanziarie; le spese per la spedizione ammontano a una cifra stimata di circa 70.000 sterline. Dopo un'inchiesta di una commissione parlamentare della Camera dei Comuni, il Parlamento vota nel 1816 l'acquisto delle sculture per 35.000 sterline — circa la metà delle spese dichiarate. Il voto non è unanime. Lord Byron, che aveva visitato Atene e si era indignato per la rimozione, diventa la voce critica più celebre dell'epoca; il suo poema Il pellegrinaggio di Childe Harold dà alla critica morale la sua forma letteraria più duratura.
Le sculture sono esposte al British Museum dal 1817, dapprima in maniera provvisoria, poi nella Duveen Gallery, costruita appositamente per loro nel 1939. Negli anni Trenta alcune superfici marmoree erano state irrimediabilmente danneggiate da una pulitura troppo energica con spazzole metalliche — un danno riconosciuto pubblicamente dal British Museum nel 1999.
Cosa si trova a Londra — e cosa rimane ad Atene
La collezione conservata a Londra comprende 75 metri del fregio ionico originale (circa la metà della lunghezza totale di 160 metri), 17 figure dei due gruppi frontonali e 15 delle 92 metope. Il fregio raffigurava le Panatenee, una festa celebrata ogni quattro anni in onore di Atena; i frontoni illustravano la nascita di Atena e la sua gara con Poseidone per il patronato su Atene.
Il resto della scultura conservata si trova principalmente al Museo dell'Acropoli di Atene. Pezzi minori sono distribuiti in altre istituzioni europee: il Louvre a Parigi detiene un blocco del fregio e una testa scolpita, il Kunsthistorisches Museum di Vienna un frammento di metopa, il Museo Archeologico Regionale Salinas di Palermo una testa di figura frontonale. La Grecia ha segnalato la propria disponibilità a negoziare il rientro dei pezzi detenuti da tali istituzioni nell'ambito di un accordo globale.
Il Museo dell'Acropoli 2009
Il Museo dell'Acropoli, progettato dall'architetto franco-americano Bernard Tschumi e inaugurato nel giugno 2009 dopo oltre due decenni di progettazione e costruzione, ha modificato in modo fondamentale i termini del dibattito. Situato ai piedi della collina dell'Acropoli, in via Dionysiou Areopagitou, di fronte all'ingresso del parco archeologico, l'edificio è stato concepito fin dall'inizio come risposta all'argomento britannico secondo cui Atene non disporrebbe di strutture adeguate per conservare e presentare le sculture.
La Galleria del Partenone occupa l'ultimo piano: una sala vetrata orientata con precisione per allinearsi al tempio sovrastante la collina, inondata di luce naturale che varia nel corso della giornata. Il fregio corre in continuità lungo il perimetro di uno spazio che riproduce le proporzioni della cella del tempio. Nei punti in cui dovrebbero figurare le sezioni conservate a Londra, calchi in gesso bianco fungono da segnaposto — un argomento architettonico deliberato e permanente a favore della restituzione, che ogni visitatore percepisce prima ancora di leggere un pannello illustrativo. Il museo attrae ormai circa due milioni di visitatori l'anno, una cifra che scalza direttamente l'argomento britannico di un pubblico più vasto a Londra.
Gli scavi per le fondamenta hanno inoltre portato alla luce un intero quartiere antico di Atene, oggi visibile attraverso pavimenti in vetro ai livelli inferiori.
La posizione greca
La Grecia chiede ufficialmente il rientro dei marmi del Partenone dal 1983, quando la ministra della Cultura Melina Mercouri — attrice, politica e una delle voci più convincenti della causa greca — sollevò la questione alla Conferenza mondiale dell'UNESCO dei ministri della cultura a Città del Messico. Il suo discorso è ancora citato nei dibattiti parlamentari e nelle riunioni dei consigli museali.
La posizione greca si è evoluta nel tempo. Atene non pone più il rientro completo come precondizione per avviare i colloqui e propone esplicitamente prestiti a lungo termine di oggetti significativi delle collezioni nazionali greche al British Museum in cambio delle sculture — una formula talvolta denominata «partenariato culturale». La Grecia ha inoltre dichiarato di essere disposta ad accettare che il titolo giuridico rimanga tecnicamente al British Museum, a condizione che gli oggetti si trovino fisicamente ad Atene — una concessione importante, pensata per aggirare gli ostacoli posti dal British Museum Act.
La posizione britannica
Il British Museum Act del 1963 costituisce il vincolo giuridico centrale. Esso vieta ai trustees di cedere definitivamente oggetti della collezione, con eccezioni molto limitate per i duplicati o i pezzi acquisiti dopo il 1° gennaio 1850. Senza una nuova legge del Parlamento, nessuna buona volontà da parte di singoli trustees o direttori può cambiare la situazione. Dirigenti del museo lo hanno riconosciuto in privato e in pubblico.
Gli argomenti ufficiali dell'istituzione si basano da decenni su due pilastri: il primo è che le sculture si comprendano meglio nel contesto di un «museo universale» a Londra, accanto a opere di tutta la storia del mondo; il secondo è che raggiungano un pubblico più ampio. Entrambi gli argomenti sono ormai vivamente contestati — il primo perché può servire a giustificare la conservazione indefinita di qualsiasi oggetto proveniente da qualsiasi luogo; il secondo perché la crescente frequentazione del Museo dell'Acropoli ha ampiamente ridotto il presunto divario.
All'interno dell'istituzione, le opinioni si sono spostate in modo percettibile tra i curatori e gli studiosi nel corso dell'ultimo decennio, anche se la politica ufficiale si muove più lentamente.
Trattative 2022–23
Il più recente sviluppo concreto è arrivato attraverso un canale che ha aggirato le consuete vie diplomatiche. Nel 2022 e nel 2023, George Osborne — ex Cancelliere dello Scacchiere e allora presidente del consiglio dei trustees del British Museum — ha tenuto una serie di incontri riservati con alti responsabili greci, tra cui il Primo Ministro Kyriakos Mitsotakis. I colloqui avrebbero esplorato un quadro in cui le sculture si recherebbero ad Atene sotto forma di prestito a lungo termine, con la Grecia che presterebbe a sua volta antichità di rilievo al British Museum. Il titolo giuridico rimarrebbe al British Museum, consentendo di aggirare i vincoli della legge del 1963 senza un atto parlamentare.
Nessun accordo pubblico è emerso da questi colloqui. Alla fine del 2023 il British Museum ha attraversato una crisi interna a seguito di furti dalla propria collezione; la direzione è cambiata e lo slancio negoziale si è interrotto. Il governo greco ha dichiarato di essere pronto a riprendere i negoziati.
Opinione pubblica e panorama politico
I sondaggi britannici mostrano da oltre un decennio, con notevole costanza, maggioranze tra il 55 e il 70 per cento a favore del rientro delle sculture — rilevate da diversi istituti demoscopici e con metodi differenti. In Grecia il sostegno al rientro è pressoché universale. Lo scarto tra opinione pubblica e politica istituzionale o governativa è evidente sul versante britannico; diverse personalità politiche di primo piano di tutti gli schieramenti si sono pronunciate pubblicamente a favore di una modifica legislativa.
Nel mondo culturale il cambiamento è ancora più marcato. Istituzioni di primissimo piano — il Humboldt Forum di Berlino, il Rijksmuseum di Amsterdam, diversi musei regionali britannici — hanno concluso negli ultimi anni accordi di rimpatrio con comunità e paesi di origine. Il rientro dei bronzi del Benin presso le istituzioni tedesche nel 2022 è stato ampiamente notato ad Atene: ciò che per decenni era sembrato inamovibile si era mosso.
Portata più ampia
Il caso del Partenone ha plasmato il vocabolario e il quadro di quasi ogni successivo dibattito sulla restituzione. Espressioni come «museo universale», «patrimonio culturale dell'umanità» e «nazione d'origine» sono entrate nell'uso comune in parte grazie agli argomenti sviluppati attorno ai marmi. Le strutture giuridiche che regolano le grandi istituzioni — il British Museum Act, leggi equivalenti in Francia e altrove — sono state in molti casi rafforzate o mantenute proprio perché i legislatori temevano il precedente del Partenone.
Per le istituzioni di Europa e Nord America che conservano collezioni contestate — bronzi e maschere dell'Africa occidentale, oggetti sacri delle popolazioni indigene americane, manufatti in piume azteche, mummie egizie — la risoluzione o la mancata risoluzione della vicenda del Partenone dà il tono. Quando il caso più visibile avanza, gli altri tendono a seguire. Quando si inceppa, offre una giustificazione comoda all'immobilismo.
La politica e l'etica museale sono bersagli mobili. Quanto precede rispecchia la situazione al momento della redazione; verificate gli sviluppi più recenti prima di trarre conclusioni definitive.
La mappa segnala il British Museum e il Museo dell'Acropoli. Visitare entrambi i luoghi — il British Museum a Bloomsbury, il Museo dell'Acropoli in via Dionysiou Areopagitou ad Atene — permette di toccare con mano la controversia: nei posti vuoti di Atene come nella sala piena di Londra.