Die Debatte um die Parthenon-Skulpturen
Kein Restitutionsfall ist so dauerhaft präsent wie der um die Parthenon-Skulpturen. Was 1801 als Akt eines britischen Diplomaten begann und 1816 in einen Kauf durch das britische Parlament mündete, ist seit Jahrzehnten Gegenstand einer Auseinandersetzung, die längst über Athen und London hinaus Folgen entfaltet. Kein anderer Streit hat die Sprache der Kulturgutrückgabe so geprägt — und kein anderer belastet das Verhältnis zwischen einer europäischen Hauptstadt und einer nationalen Sammlung so nachhaltig.
Elgins Abtransport 1801–12
Thomas Bruce, 7. Earl of Elgin, war 1799 bis 1803 britischer Botschafter am osmanischen Hof. Er erreichte Athen zu einem Zeitpunkt, da der Parthenon — erbaut unter Perikles zwischen 447 und 432 v. Chr., der Athena Parthenos geweiht — sich in einem Zustand fortgeschrittenen Verfalls befand. Teile des Tempels waren in eine Moschee umgewandelt worden; ein katastrophaler venezianischer Beschuss im Jahr 1687, jahrhundertelange Verwitterung und die Nutzung des Tempelmarmors als Baumaterial hatten das Monument bereits schwer beschädigt.
Mit osmanischer Genehmigung — das Firman, das diese Erlaubnis dokumentieren soll, ist bis heute umstritten und liegt nur in einer zeitgenössischen italienischen Übersetzung vor, nicht im osmanischen Original — ließ Elgin zwischen 1801 und 1812 etwa die Hälfte der noch erhaltenen Parthenon-Skulpturen von der Akropolis abtragen. Fries-Blöcke und Giebelfiguren wurden vom Gebäude abgesenkt, was häufig zu zusätzlichen Schäden führte. Ein Transportschiff, die Mentor, sank 1802 vor der Insel Kythera; seine Fracht wurde in den folgenden drei Jahren vom Meeresgrund geborgen.
Griechische Forscher und ein Teil der britischen Wissenschaft vertreten die Auffassung, das Firman habe lediglich das Abzeichnen von Antiken und das Aufsammeln loser Stücke vom Boden erlaubt, nicht den systematischen Abtransport vom Gebäude selbst. Das British Museum hat historisch betont, die Entnahme sei unter der damals gegebenen territorialen Autorität rechtmäßig gewesen.
Verkauf an die britische Nation 1816
Nach seiner Rückkehr befand sich Elgin in erheblichen finanziellen Schwierigkeiten; seine Ausgaben für die Expedition beliefen sich auf geschätzte 70.000 Pfund. Nach einer parlamentarischen Untersuchung durch ein Komitee des Unterhauses stimmte das Parlament 1816 dem Ankauf der Skulpturen für 35.000 Pfund zu — etwa die Hälfte seiner Aufwendungen. Die Abstimmung fiel nicht einstimmig aus. Unter den frühen Kritikern war Lord Byron, der Athen besucht und sich über den Abtransport entsetzt hatte; sein Gedicht Childe Harold's Pilgrimage gab der moralischen Kritik ihre literarisch wirkmächtigste Form.
Seit 1817 sind die Skulpturen im British Museum ausgestellt, zunächst provisorisch, später in der Duveen Gallery, die 1939 eigens für sie errichtet wurde. In den 1930er Jahren wurden einige Marmorflächen durch eine allzu eifrige Reinigung mit Drahtbürsten dauerhaft beschädigt — einen Schaden, den das British Museum 1999 öffentlich einräumte.
Was sich in London befindet — und was in Athen
Die Londoner Sammlung umfasst 75 Meter des ursprünglichen ionischen Frieses (etwa die Hälfte der ursprünglichen Gesamtlänge von 160 Metern), 17 Figuren der beiden Giebelgruppen und 15 der 92 Metopen. Der Fries zeigte die Panathenäen, ein Fest zu Ehren Athenas; die Giebel schilderten die Geburt der Athena und ihren Wettstreit mit Poseidon um die Schutzherrschaft über Athen.
Die übrigen erhaltenen Skulpturen befinden sich hauptsächlich im Akropolismuseum in Athen. Kleinere Stücke verteilen sich auf andere europäische Institutionen: Der Louvre in Paris besitzt einen Friesblock und einen Kopf, das Kunsthistorische Museum in Wien ein Metopenfragment, das Salinas-Regionalarchäologische Museum in Palermo eine Giebelkopffigur. Griechenland hat signalisiert, bei einer umfassenden Einigung auch mit diesen Institutionen verhandeln zu wollen.
Das Akropolismuseum 2009
Das von dem amerikanisch-französischen Architekten Bernard Tschumi entworfene und im Juni 2009 eröffnete Akropolismuseum veränderte die Debatte grundlegend. Das Gebäude liegt am Fuß des Akropolishügels an der Dionysiou Areopagitou, gegenüber dem Eingang des archäologischen Parks, und wurde von Beginn an als Antwort auf das britische Argument konzipiert, Athen verfüge nicht über angemessene Einrichtungen zur Aufbewahrung und Präsentation der Skulpturen.
Die Parthenon-Galerie im obersten Stockwerk ist ein verglaster Saal, der exakt auf den Tempel auf dem Hügel darüber ausgerichtet ist und von natürlichem Licht durchflutet wird. Der Fries läuft kontinuierlich um den Raumperimeter, der die Proportionen der Tempelcella nachbildet. Dort, wo die Londoner Stücke hängen würden, dienen weiße Gipsabdrücke als Platzhalter — ein absichtliches, dauerhaftes visuelles Argument für die Rückgabe, das jeder Besucher wahrnimmt, bevor er eine einzige Erläuterungstafel liest. Das Museum zieht inzwischen rund zwei Millionen Besucher jährlich an, eine Zahl, die das britische Argument der größeren Reichweite in London direkt untergräbt.
Die Bauarbeiten für das Fundament legten zudem ein ganzes antikes Athener Quartier frei, das heute durch Glasböden in den unteren Etagen sichtbar ist.
Die griechische Position
Griechenland fordert die Rückgabe der Parthenon-Skulpturen seit 1983 formell, als Kulturministerin Melina Mercouri — Schauspielerin, Politikerin und eine der überzeugendsten Stimmen für die griechische Sache — das Thema auf der UNESCO-Weltkonferenz der Kulturminister in Mexiko-Stadt auf die internationale Agenda hob. Ihre Rede wird bis heute in parlamentarischen Debatten und Museumsratssitzungen zitiert.
Die griechische Position hat sich im Laufe der Zeit weiterentwickelt: Athen besteht nicht mehr auf einer vollständigen Rückgabe als Vorbedingung für Gespräche. Vorgeschlagen werden Langzeitleihen bedeutender Objekte aus griechischen Nationalsammlungen an das British Museum als Gegenleistung, ein Modell, das bisweilen als „Kulturpartnerschaft" bezeichnet wird. Griechenland hat außerdem erklärt, bereit zu sein, den juristischen Eigentumstitel beim British Museum zu belassen, solange sich die Objekte physisch in Athen befinden — eine erhebliche Konzession, die die rechtlichen Hürden des British Museum Act umgehen soll.
Die britische Position
Der British Museum Act von 1963 bildet die zentrale Rechtsschranke. Er verbietet den Trustees, Objekte der Sammlung dauerhaft zu übertragen; Ausnahmen gelten nur für Duplikate oder nach dem 1. Januar 1850 erworbene Gegenstände. Ohne neues Parlamentsgesetz kann kein Goodwill einzelner Trustees oder Direktoren daran etwas ändern. Leitende Museumsmitarbeiter haben dies privat und öffentlich eingeräumt.
Die offiziellen Argumente des Hauses lauteten seit Jahrzehnten: Erstens seien die Skulpturen im Kontext eines „universellen Museums" in London sinnvoller zu sehen; zweitens erreichten sie in London mehr Besucher. Beide Argumente werden inzwischen lebhaft bestritten — das erste, weil es zur Rechtfertigung der dauerhaften Verwahrung jedes beliebigen Objekts aus aller Welt taugt; das zweite, weil das Akropolismuseum die angebliche Lücke bei den Besucherzahlen weitgehend geschlossen hat.
Innerhalb des Hauses hat sich die Meinung unter Kuratoren und Wissenschaftlern im vergangenen Jahrzehnt spürbar verschoben, auch wenn die offizielle Politik sich langsamer bewegt.
Verhandlungen 2022–23
Die jüngste konkrete Bewegung kam durch einen Kanal, der den üblichen diplomatischen Formalweg umging. In den Jahren 2022 und 2023 führte George Osborne — früherer Schatzkanzler und damaliger Vorsitzender des Beirats des British Museum — eine Reihe vertraulicher Gespräche mit hochrangigen griechischen Regierungsvertretern, darunter Ministerpräsident Kyriakos Mitsotakis. Berichten zufolge wurde ein Rahmen sondiert, in dem die Skulpturen im Wege einer Langzeitleihe nach Athen gehen, Griechenland im Gegenzug bedeutende Antiken an das British Museum verleihen würde. Der juristische Eigentumstitel verbliebe beim British Museum, was die Schranke des Gesetzes von 1963 ohne parlamentarischen Akt überwinden würde.
Zu einer öffentlichen Einigung kam es nicht. Ende 2023 geriet das British Museum in eine interne Krise durch Diebstähle aus seiner eigenen Sammlung; die Führungsebene wechselte, der Verhandlungsmomentum stockte. Die griechische Regierung hat erklärt, für eine Wiederaufnahme der Gespräche bereit zu sein.
Öffentliche Meinung und politisches Umfeld
Umfragen im Vereinigten Königreich zeigen seit über einem Jahrzehnt mit bemerkenswerter Konstanz Mehrheiten von 55 bis 70 Prozent zugunsten einer Rückgabe — über verschiedene Meinungsforschungsinstitute und Methoden hinweg. In Griechenland ist die Unterstützung für die Rückkehr der Skulpturen nahezu allgemein. Die Diskrepanz zwischen öffentlicher Meinung und institutioneller bzw. staatlicher Politik ist auf britischer Seite auffallend; mehrere führende britische Politiker aller Parteien haben sich öffentlich für eine gesetzliche Änderung ausgesprochen.
Im Kulturbereich ist der Wandel ausgeprägter. Renommierte Institutionen — darunter das Humboldt Forum in Berlin, das Rijksmuseum in Amsterdam und mehrere regionale britische Museen — haben in den letzten Jahren Repatriierungsvereinbarungen mit Herkunftsgemeinschaften und -staaten abgeschlossen. Die Rückgabe der Benin-Bronzen durch deutsche Institutionen im Jahr 2022 wurde in Athen aufmerksam registriert: Was jahrzehntelang unbeweglich erschien, hatte sich bewegt.
Breitere Wirkung
Der Parthenon-Fall hat das Vokabular und den Rahmen nahezu jeder nachfolgenden Restitutionsdebatte geprägt. Begriffe wie „Universalmuseum", „Kulturerbe der Menschheit" und „Quellnation" fanden teilweise durch die im Zusammenhang mit den Marmorern entwickelten Argumente Eingang in den allgemeinen Sprachgebrauch. Die Rechtsstrukturen, die große Institutionen regeln — der British Museum Act, entsprechende Gesetze in Frankreich und andernorts —, wurden in vielen Fällen gerade deshalb gestärkt oder beibehalten, weil Gesetzgeber den Parthenon-Präzedenzfall fürchteten.
Für Institutionen in Europa und Nordamerika, die umstrittene Sammlungen halten — von westafrikanischen Bronzen und Masken über indianische Kultgegenstände bis zu aztekischem Federwerk und ägyptischen Mumien —, gibt die Lösung oder Nichtlösung des Parthenon-Streits den Ton vor. Wenn der prominenteste Fall sich bewegt, folgen andere. Wenn er stockt, liefert er anderen Institutionen eine Begründung für Untätigkeit.
Museumspolitik und Museumsethik sind bewegliche Ziele. Das Vorstehende spiegelt die Situation zum Zeitpunkt der Abfassung wider; prüfen Sie aktuelle Entwicklungen, bevor Sie feste Schlussfolgerungen ziehen.
Auf der Karte sind das British Museum und das Akropolismuseum verzeichnet. Wer beide Stätten besucht — das British Museum in Bloomsbury, das Akropolismuseum an der Dionysiou Areopagitou in Athen —, erlebt den Disput konkret: in den leeren Plätzen in Athen und im vollen Saal in London.